无论从写作数量还是写作质量来看，乔伊斯•卡罗尔•欧茨都是一个惊人的天才。在过去的四十年里，她出版了大量的小说、诗歌、戏剧、散文和评论文章，并获得评论界的好评。本书是她关注“写作过程和技巧”的一个合集，收入的文章跨越多个年头，旨在关注写作的过程和技艺，“而不是作家这个令人不安、难以确定的身份”。
欧茨在书中审视了写作生活，从个人视角观察其他知名作家，如詹姆斯•乔伊斯、契诃夫、欧内斯特•海明威、威廉•福克纳等是如何探索写作技巧的，其中《失败笔记》一篇谈及他们是如何对失败的角色进行反省继而取得成功的；《阅读中的写作：工匠中的艺术家》则聚焦几部小说，特别是短篇小说，进行重点分析。
欧茨还还从自身经历出发，谈到童年、创作灵感，为年轻作家提供建议，并讨论了作家在工作中的各种心态，以及阅读的重要性。