主人公托马斯是“我”的好友，两人曾是恋人，分手后一直是好朋友。托马斯在巴黎高等师范专科攻读文学，但两次毕业考试都以失败告终。他转去纽约的哥伦比亚大学，边攻读博士，边在大学里教课。他陆续申请了几所名校的职位，却总是被淘汰；谈了几场恋爱，却总是受伤。最后托马斯得知自己患了抑郁症，在平静中走向了生命的尽头。