故事发生在十九世纪初期，尼古拉斯（詹姆斯·达西 James D'Arcy 饰）的父亲的突然去世让他的整个家庭陷入了困顿之中，身为家中的长子，尼古拉斯毅然肩负起了照顾母亲和妹妹的重任。为了谋生，尼古拉斯进入了一间慈善小学成为了那里的一名教师，却震惊的发现，学校里频频发生虐待学生的暴力事件。最终，忍无可忍的尼古拉斯带着可怜的孩子斯迈克（李·恩格里比 Lee Ingleby 饰）远走高飞。
一次偶然中，尼古拉斯遇见了一个巡回演出的剧团，尼古拉斯英俊的外貌吸引了剧团老板的注意，带着斯迈克，尼古拉斯登上了舞台，并获得了巨大的成功。然而，获得了灯光和掌声的尼古拉斯并不知道的是，自己的妹妹正生活在水深火热之中。