本书以作者在安徽南部自然村——汪家村前后长达10年的田野调查为基础，讲述了一个集体制度（人民公社制度）如何形成的故事。作者认为，集体制度虽然由国家推动和组织，带有很大的强迫性，但是农民并不是完全被动的接受者，他们被裹挟到集体化的大潮中，同时，也以自己的方式、沿着符合自己利益的方向推波助澜，甚至在可能的范围内调整和改变了潮流的走向。