本书系在全国颇有影响的“晚清三部曲”（《晚清有个李鸿章》、《晚清有个曾国藩》、《晚清有个袁世凯》）续篇，由晚清而入民国，由个案扩及群像，从大历史角度描述自袁世凯去世后，中国社会各方面的嬗变。古老的东方帝国，在一跃成为亚洲最早的共和国之后，不但没有新生，反而陷入内斗的泥淖，一切都在崩溃：政治和军事，经济和文化，信心和信仰……最后不得不以再度集权的方式，画了一个简单的句号。
真实的北洋民国是怎样一种状态？内外各种势力如何博弈？世道人心如何演化？历史走向是否可以掌控？这一切与国民性有何关联？作者从容织出一张历史的网，其间，偶然与必然交错，变幻与恒定交织，振奋与悲怆交替。