本书从十二个方面介绍了钱锺书的生平，包括“少年时期的读书与作文”、“为何不读研究生”、“为何要拆‘金玉良缘’”、“当家庭教师”、“为什么没有被打成右派”、“是‘御用翻译’吗”、“编辑工作”、“住房变迁与文人际运”等方面，以主题方式从侧面勾勒了钱锺书作为一个学人的一生，也折射了其所经历的时代变迁。夹议夹叙，议论谨慎，叙述详尽。