这本书讲述人们熟悉的四种植物的故事——苹果、郁金香、大麻和马铃薯，讲一讲使它们的命运与我们自己的命运相连的那些人类欲望。在一个更宽广的论题上，本书谈论的是人类与大自然世界之间的复杂的互惠关系。对此，作者用一种非传统的角度来讲述：从植物的眼中看世界。 该书每一章都采取了旅行的形势，这些旅行或者是从作者的花园里开始，或者是在那里中止，或者是在那里借宿；但是这段旅程却深入到田野里，在空间范围和历史长河这两方面都是如此：深入到了17世纪的阿姆斯特丹，在那里，有过一个短暂的、不正常的时期，郁金香变得比黄金还珍贵；深入到圣路易斯的一家公司驻地，在那里，基因工程师们正在重新发明马铃薯；作者还旅行到了爱达荷州的马铃薯农场。跟随者对植物的热情，作者走过了历史，走进了当代的神经系统科学。抱着弄清楚人类与这四个物种的所有复杂关系的希望，作者反过来用不同的透镜来审视它们：社会史的和自然史的、科学的、新闻的、传记的、神话的、哲学的和研究报告的。