本书是一部带有自传性质的作品。不过正如作者在前言中所言，“写这些并非由于我很重要，而是想记下那个时代”。这本书所展现的是一幅时代的画卷：“一战”前作为文化艺术之都的维也纳的黄金时代；作者与欧洲知识分子、作家、音乐家、艺术家的交往；“一战”时交战各国知识分子狂热的民族主义和爱国主义情绪；战后德奥经济崩溃时的惨象以及纳粹希特勒的崛起及第二次世界大战……作者“出于绝望”，以感人至深的笔触写下的“我一生的历史”，以此纪念一段美好的岁月，并尽一个在文明倒退时代中的“手无寸铁、无能为力的见证人”的义务。
本书写于1939-1940年，出版于作者离世两年之后。
本书是三联书店茨威格人物传记丛书之一，译者依德国费舍尔出版社版本，对原译做了大量校订修改工作，并对人名、地名及书中涉及的历史事件做了注释。