上世纪70年代，由50-60年代高速增长的经济所带来的环境问题已受到了广泛的关注。这其中最具破坏性的事件之一便是日本九州岛Chisso公司所引起的汞中毒事件。在那里，摄制组跟随记录了29户受害者家庭的生活以及扩大的支援活动。伴随着土本典昭自己冷静的叙述，影片探究一个常人眼中的病人的世界 ——不仅仅是受害者，他们既是病人也是正常人，是工人也是渔民。
作为水俣系列的第一部，这部作品标志着土本典昭从构成主义风格转变到忠于表现事物、主题的世界性观点。该片在后来有一个120分钟的版本，而167分钟的原始版本将在此展映。
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