本书由日本禅学大师铃木大拙在美、英各大学讲授“禅与日本文化”课程的讲稿整理而成，旨在向西方人士阐释禅宗如何深刻影响了日本文化的各个方面，内容涵盖了代表日本民族文化特点的艺术、儒教、武士道、剑道、俳句、茶道以及对自然之爱。
铃木大拙认为，禅在日本人的性格塑造方面起着极其重要的作用，整个大和民族的文化都与禅息息相关，离开了禅，也就无法真正理解日本文化的精神内涵。
“从本质上看，禅是一种见性之法，并为我们指出挣脱桎梏走向自由的道路。”
“禅所提出的解决方法来自于个人的经验事实而不是什么书本知识。”
“所谓个人的体验，乃是抛开任何媒介物而直接地把握事实。”
——铃木大拙