收在本书中的论文，集中分析了现代性和现代文明的几个关键方面。这些分析的共同核心，是多元现代性观念——也就是这样一种观点：一方面强调现代性作为一种独特文明的特殊性，一方面强调其中的具体制度和文化模式的巨大可变性和易变性。
据此本书分为三编。第一编是对现代性文明及其可变性的某些独特特征的分析。第二编是本书篇幅较长的一编，是对现代性在现代性的古典时期（也就是民族国家和革命国家时期）在不同社会中发展模式的分析。收在最后一编中的各章，讨论的是当代舞台所有现代性模式的巨变——超越了民族国家和革命国家——其基本特征之一是宗教维度作为现代性构成中的一个中心成分重新复苏。