本书考察了罗马帝国兴盛至衰亡的历史，深入探讨了基督教与古典文明的关系，在罗马帝国的文化环境中深刻地理解基督教的创造性起源，将基督教对古典世界的影响视为古典世界对一种更大的文化危机的回应。
要寻找罗马帝国衰亡的原因，不能不研究基督教；要研究古典文明的消亡，亦不能不研究基督教思想。本书分为三个部分。第一部分（第一至第四章）运用大量史料再现罗马帝国秩序的确立过程，并深入探讨奥古斯都政治思想的来源与形成。第二部分（第五至第九章）追溯罗马文明的命运如何在四百年的变迁中逐渐衰亡。第三部分（第十至十二章）解读基督教如何在罗马帝国衰亡过程中拯救古典文明。
本书堪称一部视角独特的罗马史，科克伦在书中展示的跨学科研究成果，为汉语学界研究基督教与古典文明的关系树立了榜样。