1.魏斐德与史景迁、孔飞力并称美国“汉学三杰”，本书是他关于中国近代的重要代表作，被多所美国大学用作中国近代史教材，价值极高，堪称海外汉学经典作品。
2.，本书跳出了大部分近代通史使用的编年形式，先从社会结构开始讲。脉络清晰，详细剖析了中华帝国如何一步步实现建立秩序，走向强盛，陷入困境，再次建立秩序的过程。
3.魏斐德在强调中国社会内在发展动力的基础上，结合内外两方面因素来解释中华帝制的衰落，超越当时中国史研究领域中盛行的“冲击一反应”研究模式。
其最重要的着眼点在解释：19世纪中叶以前，中国内部真的没有出现自发的转变吗？1839年鸦片战争以前，中国真的是停滞不前的吗？从这两个问题出发，找到帝国主义狂潮到来之前，中国出现社会变迁的内在根源。