小说讲述了这样一个故事：波兰姑娘苏菲在二战中被关押在奥斯维辛集中营里，她面临着艰难的选择，第一次是选择让哪个孩子活下来，最后她的小女儿被纳粹送入了毒气室。此后为了打听跟自己隔离开来的儿子下落，她又充当了德国军官的性奴隶。战后苏菲跟随共患难的犹太青年内森来到纽约，面对楼下邻居、文学青年斯汀戈的满腔关爱，苏菲还是选择了精神已经失常的内森，最后双双服毒自杀。