庚子国变期间，京津沦陷，秩序大乱，南北交通中断，大量京官和难民危在旦夕。上海绅商在李鸿章的支持下，先后成立中国救济善会和东南济急善会，发起、组织和实施大规模的救援。 这是一次非常时期由上海绅商发起、各省疆吏合力促成的大救援，其规模之大、动员之广、施救对象之众、效果之著， 史所罕见。 庚子国变及其庚子救援的发生，与19世纪中外贸易的南北差异有重大关系。以丝茶为主的出口格局使得从对外贸易中获利的主要是东南各省，因为丝茶产区主要集中于东南。近代化的西洋器物如轮船、电报等进一步加剧了南北之间的利益分化，东南因而更容易接受西洋器物与文明，北省反之。 久而久之，南与北，新与旧，俨然对立。进一步探讨，可以发现庚子救援虽然是以“东南官绅商民合力筹办”的形象面世，但本质上仍是以乡谊为基础的救援行动，李鸿章称之为“造端于各人各家亲友之相赈，扩充为同省同旗官民之普济”。庚子救援让以往潜而不彰的“省籍”意识浮出水面，成为清末新政时期“省界”意识勃发的前奏，而正是“省界”意识深刻影响了新政时期的社会和政局，并最终改变了历史。