本书是郭泰纳夫继《上海会审公堂和工部局》之后完成的第二部有关上海公共租界的专著。作者称它就是《上海会审公堂与工部局》的姊妹篇，尽管书名有别。 本书写作于五卅运动爆发之后。这场声势浩大的群众性政治运动，是公认的中国大革命序幕，因为它确实史无前例地震撼和打击了列强在华势力，尤其是上海的公共租界制度。对本书作者而言，这场革命风暴并非突如其来，毫无征兆，但其态势的凶猛和条约列强的惊恐畏葸，仍完全出乎他的预料。按照作者的说法，“几十年合法行动与先例所建立起来的制度，在几个月内就面临着毁灭的威胁。”因而，解释这场运动何以发生，又为何能造成如此巨大的冲击，就成了这部著作的基本任务。