本书是第一部采用国民账户系统（SNA）方法对近代以前中国一个地区的经济进行研究的专著。通过对1820年代松江府华亭和娄县地区的GDP的深入研究以及与1810年代荷兰的GDP的比较，得出了“19世纪初期江南经济已经不再是以农业为主的传统经济，而是一个以工商业为主的早期的近代经济”的结论。 本书研究也表明：只有从长期历史变化的角度，采用社会科学的方法，把研究纳入全球史的视野之中，才能真正认识近代中国的经济变化及其走向。