在本书中，查尔斯·泰勒继续了他对多重现代性主题的反思，通过追溯格劳秀斯—卢梭思想中以个人为基础、基于自然法的世俗社会道德秩序，重述了西方现代性的历史，提出了“现代社会想象”的观念。社会想象乃是人们想象其集体社会生活的方式。在现代西方，以三个核心的文化形式为特征：市场经济、公共领域和人民自治。全书篇幅精炼，文风平易，为理解西方现代生活的结构以及现代性在全世界的不同形式提供了一个简洁明晰的框架。