本书为“新经济史”丛书之一种。矿业发展是清代社会经济史中一个极为引入瞩目的现象，正如有学者指出的，从17世纪80年代到18世纪70年代，中国矿业的增长率大大超过了前此的两千年。当时全国各地分布着数量众多的大大小小的“（矿）厂”，许多矿厂规模可观，动辄数千人乃至数万人。要理解清代矿业与矿区社会，必须知道这些“厂”的性质，然而，尽管自上个世纪初以来，海内外学界关于清代矿业已取得丰硕成果，但就作者的研究来看，尚未见到有关“厂”的深入讨论。本书综合散见于各种档案、方志、实录、文集中的资料，深入探讨清代“厂”的性质及国家的相关政策，并与清代政府机构的运作、朝廷与地方的博弈、地方社会的变迁结合起来，揭示出“厂”的实际运作机制。