小说描写法兰西第三共和国期间，前殖民军下级军官，不学无术，灵魂肮脏的流氓骗子杜洛瓦，到处招摇撞骗，施展阴谋诡计，特别是靠他漂亮的相貌和无耻的手段，到处勾引上流社会妇女，不断飞黄腾达，爬上高位的发迹经过。它不仅生动地刻划了作为资产阶级当代英雄的杜洛瓦本人的卑鄙龌龊，而且深刻地反映了资产阶级的堕落、新闻界的污秽以及当时政治生活的黑暗和腐败。