这本书表达了作者对东南中国社会在近150年来某些方面的思考。它可以帮助解释近年来已经引起人类学家极大兴趣的社会复合体问题。分化社会中的单系亲属组织和集权政治体系是本书的主题。作者的注意力集中在福建和广东，因为这一地区不仅具有大范围的单系亲属组织，而且向海外大量移民。尽管在本书中作者研究的是本土中国，但是他讨论的许多问题本身就是能够引起人们极大兴趣的领域。