主人公李宝莉年轻时美貌能干，但性格过于不饶人。嘴上的厉害让丈夫马学武一日日活在压抑之中。为了排解生活的苦闷，马学武与同厂的打字员成了秘密情人。李宝莉发现了这个秘密后，打电话报警，马学武和打字员在旅馆被抓。丈夫得知事情的真相后跳江自尽。
儿子小宝不能原谅母亲对父亲的伤害。大学毕业后毅然与母亲断绝关系。为了小宝的成长，忍辱负重做“扁担”的李宝莉该何去何从？
小说从李宝莉家买了风水极差，是“万箭穿心”格局的楼房写起。这个伏笔意味着后面到来的人生将全是无法开解的苦难。这注定的“债”，李宝莉将一笔一笔地用他的生命来偿还。