鴫泽隆三为了报恩，收养了孤儿间贯一。贯一与隆三的女儿阿宫青梅竹马，得到了老人们默许的婚约。然而银行家之子富山的出现，却成了贯一原本美满人生的转折点。
多年后，经历人生巨变的贯一和阿宫偶然相遇，却只能漠然错过。阿宫开始写信忏悔，早已成为金钱的恶魔的贯一始终冷漠以待，不为所动。而阿宫的生命，却随着心死而走向死亡……
这部作品以金钱和爱情的矛盾为中心，在社会上产生了巨大影响，被多次改编成电影、电视剧、舞台剧。据说，一位痴情的日本女子甚至在临终前立下遗嘱，希望《金色夜叉》续编成书之后，能供一册在她的灵前。而小说的主人公贯一和阿宫诀别的地方——热海温泉，如今已成为日本蜚声海外的旅游胜境。