《纯真年代》以十九世纪七十年代末八十年代初的纽约上流社会为背景，讲述了贵族青年纽兰•阿切尔在传统女性梅•韦兰和自由奔放的艾伦•奥兰斯卡之间艰难抉择并最终走向成熟、实现自我的故事。
阿切尔出身于正宗的上流家庭，他在不可动摇的传统习俗中长大，循规蹈矩地过着有闲阶级的平静生活，他与大家闺秀梅•韦兰的婚事也称得上金玉良缘。但这位年轻绅士与他的同类稍有不同，他喜欢读书，喜欢思考，见过更多的世面。因而，他对于传统习俗的束缚与压抑有较深的感受，对墨守成规的枯燥生活不时产生反感。于是，当焕发着自由精神的埃伦•奥兰斯卡出现时，他被她深深吸引，并由同情转为爱慕。奥兰斯卡也因阿切尔的真诚相助而对他倾心。然而，面对威力强大的社会传统习俗，他们的爱情注定逃脱不了悲剧的结局。