在中国传统文论中，“自然流露”“道法自然”显然是高明的文学境界。但人真的能完全契入自然吗？在这本书中，作者深刻地质疑了这一传统批评方式。杨治宜认为，人对“自然”的追寻犹如西西弗斯无休止的劳动，永远不能达到目的，但恰恰在这种永恒的徒劳中，凸显出人的价值。苏轼文学的价值，也正体现在这种对于自然的“自我否定”式的追寻中。 本书讨论了苏轼文学创作背后的佛、道等思想资源，又以苏轼对牡丹和名石的吟咏来阐发对自然美的争辩，最后落在他晚年和陶诗及丹学上。把苏轼几经贬谪的命运与各种带有象征性的意象联系在一起，展现了苏轼的审美、创作以及他在有限的肉身与无限的自由之间的挣扎。作者借鉴了东西方各种思想视野，不仅丰富了苏轼文学研究，还将中国文学置于跨文化、跨学科的对话之中。