嘉永六年（一八五三）六月，美國海軍將領培里率領艦隊出現在浦賀沖，使得幕府官員倉皇失措，也撼動了德川家族在平定內亂、實行閉關鎖國後確立的兩百餘年「太平盛世」。在列強叩關的壓迫下，德川幕府於次年被迫開國，日本的傳統政治及社會體系開始遭受現代化發展的西方文明衝擊。外患之外，此時日本國內的局勢也不平靜：天皇所在的京都頻繁發生「天誅」等恐怖行動，以長州為首的攘夷激進派勢力達到空前了全勝期，就連坂本龍馬也死於非命。 一連串激烈的變動將日本一步步推向前所未有的巨大改革，過去高高在上的將軍德川慶喜一夕間淪為「朝敵」（天皇、朝廷的敵人），即便江戶城在倒幕和挺幕雙方的協調下無血開城，但是內戰終究無法避免——無論是開城前的鳥羽伏見之戰、開城後奮力一搏的會津戰役，因應王政復古成立的明治新政府終究擊潰江戶幕府勢力，被美國歷史學家吉拉德‧霍恩譽為「人類歷史上最不尋常的發展之一」的明治維新於焉展開。之後，一個亞洲的先進社會誕生。