本书是相声大师侯宝林先生与三位艺术理论家共同合作的研究成果。
作为我国传统的民间艺术，相声有着自己独特的艺术特点和艺术规律。它以轻松“说笑”的形式传达出发人深省的严肃内涵。这是一本探讨相声艺术之源的货真价实的严谨的学术著作，书中引用了大量古代文献，对相声与其他艺术形式的渊源与区别进行了细致而严谨的考证。同时书中不时穿插的相声段子以及大量相关的珍贵图片，使阅读变得充实而有趣。
全书共分四章，以说、学、逗、唱为纲，对相声艺术的这四种因素追根溯源。同时附录相声名家穷不怕和张三禄的研究资料以及侯宝林艺术生活漫忆，颇具可读性。
本书是迄今为止探讨相声源流的最全面也是最权威的著作，对于相声艺术史的研究有着非凡的意义；对普通读者而言，也不失为一本怡情养目、增广见闻的好书。