20世纪初是开启中国现代性的关键阶段，本书发展了一种新方式来研究这一时段的历史变迁。本书聚焦于妇女问题，它意涵丰富、意义重大，代表了那个时代标志性的文化悖论和政治抱负。季家珍仔细梳理了有着两千年历史并在20世纪初重获政治重要性的妇女传记的各种文化和政治用途，深入地探寻了中国人处理自己的历史和(以日本为中介的)现代西方各种方式。
她分析了各类男女行动者运用妇女传记的方式。他们利用中国古代和西方近代的妇女传记来宣扬有关女德、女才和英雄主义的各种竞争性的观念，借此对中国礼教、文化遗产和国家未来提出各种竞争性的评论。季家珍令人信服地描绘了这种种不同的路径，对历史变迁做出了新的诠释。同时，她别出心裁地在每章结尾处都设置了一个对照，以突出对女英雄模范的各种表现之间的裂隙，以及这些表现和与之相应的真实妇女生活之间的断裂。通过追溯第一代中国女政治活动家、女留学生、女教师、女作家多方斡旋的生活经历，她对古今种种性别分类看待女性日常生活之作用的方式——或者说未能成功地处理女性日常生活——提出了质疑。在本书的结尾，季家珍对妇女问题在21世纪初如何继续说明中国人对过去、西方和国家的理解给出了自己的判断。