本书的目的不是强调永乐帝如何夺回政权和重新评价他的政绩，而是通过中国传统理论观察他采取的系列政策，重新分析他在中国史上的地位。永乐帝确立的体制，不仅在中国、甚至在东亚各国奠定了“近代”以前的社会基础。不论该制度好坏与否，一直受中国影响的周边各国在那个时代，形成了以明朝为中心的国际秩序，所有行动也被束缚在该秩序内。
——檀上宽