恬淡静美的“菊”是日本皇室家徽，凶狠决绝的刀是武士道文化的象征。本书作者运用文化人类学的方法，用菊与刀来揭示日本人的矛盾性格，即日本文化的双重性。由此入手，进而分析日本社会的等级制度及有关习俗，并指出日本幼儿养成和成人教养的不连续性是形成双重性格的重要因素。