1976年4月4日清明节这一天，二百多万京内外群众聚集在天安门广场，悼念活动达到高潮。然而，当晚召开的中央政治局会议（叶剑英、李先念未参加）却将天安门广场的事态定性为“反革命事件”。4月5日，聚集在天安门广场的数万群众同一部分民兵、警察和部队战士发生了严重的冲突。一场悼念周恩来、反对“四人帮”、支持邓小平所代表的党的正确领导的强大抗议运动，就这样被镇压了下去。新影受命摄制的纪录片《向保卫天安门的英雄们致敬》（1976）颂扬了“四人帮”镇压广大群众的行为，而不是支持广大群众的行动。然而，这场全国性的运动为后来粉碎江青集团奠定了广泛的群众基础。