北京

滿族青年寧伯雍居住在香山腳下的健銳營。他曾留學日本六年，回國後卻遇上辛亥革命，一時賦閑在家，無以為生。聽說老同學白歆仁在前門外經營《大華日報》，便去求職賣文為生。
從京郊到城裏後，寧伯雍看到了一個日益墮落的北京城。他在龍泉寺認識了梆子小花旦白牡丹，並與沛上逸民等人組織團體捧白牡丹。從此白牡丹漸漸走紅，又被維二爺獨佔，厭棄寧伯雍等人。
此時，八大胡同已成為國會議員的俱樂部。寧伯雍認識了妓女秀卿。秀卿對高官富商冷眼冷語，對寧伯雍卻另眼相待。後秀卿患肺結核死去，臨死前將母、弟託付給寧伯雍。
寧伯雍在北京謀生，遭遇形形色色之社會怪狀，有和尚喬裝娶妻，有畫秘戲圖的無賴成為教育雜誌編輯，有監獄式的孤兒院，有種種沒落之旗人家庭。