Le Pr Frédéric Lemoyne, professeur et chercheur en génétique, est de retour dans sa famille à Lyon, pour l'inauguration d'un monument érigé en l'honneur de son défunt père, médecin et héros de la résistance. Il retrouve sa sœur Jeanne et sa tante Marie, laquelle atteinte de la maladie d'Alzheimer, vit dans le passé de l'occupation et le prend pour son frère, le Dr Marcel Lemoyne. Il apprend ainsi qu'elle s'était rendue à Genève en 1943, avec une importante somme représentée par des Louis d'or cousus dans ses vêtements, et qu'elle les avait déposés dans une banque. Se rendant à Genève pour un congrès, Frédéric Lemoyne y retrouve une famille de banquiers, les Bassinger, chez qui il avait séjourné brièvement dans son enfance. Au fil des souvenirs exhumés et des demi confidences, Frédéric Lemoyne commence à soupçonner que les Louis d'or appartenaient aux Finkiel, une famille juive déportée, et que son père n'était pas le grand résistant que l'on croyait.

In a shock after her mother’s sudden death, warehouse forklift driver Tina seeks out the rich, enigmatic businessman father she has never known and discovers a half-sister, Lise.

The grueling, emotionally torturous world of French preparatory schools provides the framework for this mystery. The deliberately rigorous courses are designed to prepare students to take the brutal examinations for entry into the elite Grand Ecoles, where a select few will gain the skills and education needed to insure a bright, prosperous future for themselves. The story centers on Delphine, a girl from the lower classes, and the upper class Claude. Both young women aspire to attend the Ecole Normale Superieure on the Rue d'Ulm. Delphine lives in humble public housing with her dull mother and two young brothers while Claude, who considers herself a Communist, lives in luxury with her own servant; she is sexually involved with fellow- student, Axel, who thinks himself a fascist.