Hamburg, Germany, 1939. Getting a passage aboard the passenger liner St. Louis seems to be the last hope of salvation for more than nine hundred German Jews who, desperate to escape the atrocious persecution to which they are subjected by the Nazi regime, intend to emigrate to Cuba.

玛格丽特•施泰夫于1847年出生于德国乌尔姆市附近的一个小镇，家境并不富裕，兄弟姐妹四人。一岁半时玛格丽特发了一场高烧，退烧以后她的腿就再也不会动了，右臂也不能长时间活动。由于残疾，玛格丽特总是受到其他孩子的嘲笑，只有弟弟汉斯一直陪伴在姐姐身边。玛格丽特的父母忧心忡忡：谁会娶一个残疾的姑娘？她以后靠什么生活？但小玛格丽特还不懂得为未来忧愁，她长得很结实，性格也很活泼开朗。虽然身体残疾，但她十分上进，对知识更是十分渴求。 在一再的请求下，父母终于同意让玛格丽特上学。家里人给她做了一部木头轮椅，她的弟弟汉斯每天推着她去上学，到了学校就由一个老师把她抱进教室。上午的功课是语文和算数，下午学缝纫，因为右臂有残疾，玛格丽特学得很吃力，可是她天资聪颖，成绩一直非常优秀，而且很早就表现出坚定的意志和出色的领导才能。玛格丽特对自己的腿并没有失去信心，在多方努力下，她的父母得到一个基金会的资助，她可以去大城市求医问药，可是诊断的结果是无情的——玛格丽特患上的是小儿麻痹症，她将终生残废。 玛格丽特接受了这个事实，身体残疾，但是她要比其他人更勇敢，没有知识的头脑比身体的残疾更可怕。于是她不顾父母的反对坚持读完了缝纫学校，这时父亲把家里的房子翻修了一下帮她们姐妹几个开了一家裁缝店，生意非常好，所以她们很快就攒够了钱买了一台缝纫机。可怜的玛格丽特因为右臂残疾不得不把缝纫机反过来用，用左手来摇手轮。现代技术让玛格丽特尝到了甜头，她没日没夜地研究新的衣服样式，受到了当地人的欢迎。 1877年玛格丽特有了足够的资金，就开了一家毡品店，雇用了几个缝纫女工。这时她已经是一个不折不扣的小老板了。1879年事业的转折点来了。玛格丽特偶然在一本时装杂志上看到一个插针用的绒布大象的图样，十分可爱。她试着做了一批这样的绒布大象，本想卖给做缝纫活的女士们，结果这些针插被当成玩具抢购一空。玛格丽特从此萌发了做玩具的念头。她的一双巧手很快设计并且制作出一系列动物玩具，全部用厚绒布里面填充物料制成，小孩子们抱在怀里十分温馨可爱，玛格丽特也成为了泰迪熊的创始人。