Unfortunate events beset a poor Chinese girl as she escapes from invading Japanese forces, narrowly avoids being raped, and seeks solace in a neighboring village.

The film takes place during work on the water reservoir, outside Beijing's Ming Tombs, in 1958 at the beginning of the Great Leap Forward. The film follows how workers and leaders are working together to get it done. The film's final 25 minutes is a future interpretation of how it will look like 20 years after it has been completed with the water reservoir.

1922年夏，铁路工人黄德发（鲁非 饰） 与江有才送京汉铁路警务处长魏学清的老太爷进城看戏，老太爷蛮横无理与军火车争道。危机中黄德发跳车逃命，江有才和魏老太爷双双辗死在火车轮下。事后魏学清竟以凶手罪名指控黄德发。京汉铁路工人林祥谦（李翔 饰）及律师施洋（金山 饰）地下 党领导老何（吴雪 饰） 和工人代表孙玉亮（张平 饰） 及时发动群众，设法营救了黄德发。1923年1月，在地下党负责人老何的指导下，京汉铁路十六个工会的代表与全国各界代表，经过合法手续到郑州集会，成立总工会。军阀吴佩孚（冯一夫 饰）却下令镇压。林祥谦等施巧计脱离险境。1923年2月4日，在党的领导下，京汉铁路工人举行了全线大罢工，交通中断。在英美帝国主义的支持下，军阀吴佩孚对手无寸铁的工人实施了震惊中外的大屠杀......