清末，某海防重镇被英军攻占，总兵葛云飞壮烈殉国。其女为报仇血恨，与社会正义之士联手对敌，重创了侵华日军。

1932年“一·二八”事变后，上海滩最有威望的民族资本家夏伯，为阻止日军进攻上海，制定了一个以日本驻沪军政要人为目标的“绝杀”计划，特请上海有名的青年冷面杀手丁芒做执行者，还收罗一批职业杀手作后备军。夏伯派丁芒杀掉两名与日本军界有密切联系的日商作警告，使日驻沪领事馆惶恐不安，副领事松本太郎令黑龙会头目川琦迅速查出凶杀的主谋。丁芒与其生死弟兄燕七暗杀大汉奸许士良中了埋伏，于是感到内部出了奸细。松本为弄到“绝杀”计划，令川琦将夏伯之子夏威骗至码头关押起来。跟随夏伯多年的侯叔带人前去营救，不料中计，只有侯叔生还。夏伯的女儿韵兰恳求留下来侍奉孤独的父亲，但只因6年前她被人欺侮并生下一女，又不肯说出男人是准，至今得不到父亲的原谅。川琦设下暗算丁芒的骗局，同时绑架了韵兰母女要挟夏伯。丁芒带着假“绝杀”计划去黑龙会要人，双方展开了一场激战，燕七和侯叔赶来相助，韵兰母女得救，侯叔不幸身亡。叶竹青带人杀死了川琦及其随从，得到夏伯的信任，夏伯将“绝杀”计划和盘托出。突然．叶竹青凶相毕露。原来，他早已投靠了松本。韵兰女儿阿荫的父亲就是他。夏伯沉着地按动电钮，销毁了全部绝密文件。叶竹青没有得到“绝杀”计划，松本还要和他清算杀死川琦的那笔账，他气极败坏，强行带走韵兰，要和她结婚。夏伯从狱中逃出，召集全体杀手，将全面实旌“绝杀”计划。不料刚走出夏府大门，就遭到国民党军警的机枪扫射，夏伯和几十条好汉全部倒在了同是中国人的枪下。丁芒来找叶竹青寻仇，两人扭打之际，阿荫跑来助战，结果被叶一脚踢下楼活活摔死。韵兰见此，痛不欲生，亲手结果了这个衣冠禽兽的性命。5月5日，国民党政府不顾中国人民的强烈反对，与日本签订了有损主权的《淞沪停战协定》。在此期间，松本及七名与进攻上海有关的日本军政要人相继被杀。

30年代中期，与日本侵略者暗中勾结的国民党川军师长刘绍基，垂涎川剧名旦花云舫的美貌，欲行不轨。他借给自己做寿的机会，请花云舫所在的戏班子到府中唱堂会。但因戏班人多势众，未能得手。 刘绍基在花云舫处一再碰钉子，加之川剧名角曹玉昆和随戏班子入川的京戏名武生穆小楼如影随形地保护着花云舫，使其险恶居心难以得逞。他便指使副官沈桂生买通班主贾三连和武丑丁春华，在台上假戏真做，丁用利刀刺死曹，班主又以"谋杀"的罪名嫁祸于花云舫。 在花被拘传期间，穆小楼每天守护陪伴着她。歹毒的沈桂生勾结警察局以"奸夫"的罪名逮捕了穆小楼。为救穆出狱，花云舫答应嫁给刘绍基，但要在成亲之前演一台"封箱戏"，刘一口应承。刘陪着日本军官田中前来观看《白蛇传》，当演到"断桥"这场戏时，穆小楼已神不知鬼不觉地代替花云舫上了台。有人看出破绽，在千钧一发之际，穆小楼以刀代镖，将台下的刘绍基打死。剧场顿时大乱。穆小楼一面掩护花云舫的戏班子撤离，一面施展武功，击毙丁春华以及田中和他的侍卫。接着，他又将沈桂生的追兵引进爆竹作坊，沈桂生也被除掉。正当穆小楼准备突围时，埋伏在作坊四周的军警乱枪齐发，穆小楼倒在血泊之中。汹涌奔腾的长江激流中，一叶小舟载着花云舫等人起伏沉落，艰难地驶向前方。

宫廷名武生杨月楼来沪公演时，与当地侍卫长刀疤三结下梁子，屡遭陷害。刀疤三更欲杨灭口，幸得太平军洪月娇救走。洪图谋杀慈禧，但计划被识破。杨欲救洪，但为时已晚……

20世纪20年代，数千年的封建王朝土崩瓦解，然而在历史黎明的曙光到来之前，古老的中华民族却进入了最为黑暗的军阀割据和混战兼并的时代。西安侦缉队队长马腾云与黑道公子曲大通沆瀣一气，为了钱财不惜杀害相好的女子小翠。侦缉队副队长何远新受命调查此案，在和武生傅天豪相谈过程中，逐渐将目标锁定在曲大通的身上。调查脉络逐渐清晰，而就在关键时刻马腾云借故将何支走，随后设下毒辣圈套陷害傅天豪。 得知消息的何远新大为震惊，他赶回西安后不顾万难追查一连串案件的真相，纵使头破血流也在所不惜。蚍蜉撼树般的对抗，指向惨烈的结局……