Vasco Figueiredo (Luís Esparteiro) é um empresário de sucesso, dono de um grande armazém de roupa feminina em Portugal. Os seus principais clientes são lojas da especialidade em todo o país e, também no estrangeiro, o que faz com que essa agitada vida profissional lhe roube grande parte do tempo. A par das suas obrigações laborais, tem também obrigações como pai, tendo ficado, após a morte precoce da sua esposa, Maria do Carmo, com um cancro fulminante, com três filhas menores para criar: Clarinha (Filipa Maló Franco), de 8 anos; Maria do Carmo (Sofia Arruda), de 13 anos e, Camila (Madalena Brandão), de 17 anos. Vasco é um galã, com cerca de 40 anos que, involuntariamente, seduz grande parte das donas de algumas lojas clientes da sua empresa, tendo tido até, com uma destas, uma relação mais séria que, quase terminou em casamento. Porém, nada é mais importante para Vasco que, as suas três filhas.

Após vinte anos numa prisão em Marrocos, condenada injustamente por um crime que não cometeu, Diana Magalhães Neto regressa a Portugal decidida a recuperar os filhos e a provar a sua inocência. O que encontra é devastador: o ex-marido, Pedro, um poderoso empresário, fez os filhos acreditarem que a mãe morreu. Miguel e Beatriz cresceram a venerar uma mentira. Para proteger os filhos de ameaças e garantir o acesso diário a eles, Diana toma a decisão mais extrema da sua vida: aceita casar-se com Pedro. É nesse momento que nasce o conflito central. A mãe transforma-se, aos olhos dos próprios filhos, na madrasta indesejada — vista como uma intrusa oportunista, fria e manipuladora. Diana aceita carregar esse rótulo para poder estar perto deles. A Madrasta é a história de uma mulher que abdica de ser reconhecida como mãe para poder, um dia, voltar a sê-lo.