在印尼的雅加達的工人住宅區裡，有個三代同堂的家庭，信奉天主教的62歲母親，與信奉回教的兒子和孫女一同生活著。老母親經歷了社會政治變動時期，印尼的最大宗教勢力回教徒，則為了鞏固他們的勢力而掌控著社會制度。政治社會的衝突，同樣在這個家庭上演，由一個微小的家庭單位，來窺見大時代的變化。

在有着上千年捕鱼历史的荷兰，“新荷兰鲱鱼”已经成为一种国家文化的象征。而在最近，荷兰捕鲱舰队地位骤降，现在仅有两艘船还能打着荷兰的旗号捕鲱。 因享誉无数的三部曲《黎明将至》、《月亮的形状》、《星空之下》而国际闻名的导演莱纳德·莱托·海尔姆里希与姐姐海蒂·纳艾肯斯·拉提尔·赫尔穆里奇合作，重新采用他们独具特色的单镜头电影技法，包括使用长镜头、近距离抓拍被摄对象，并使用灵活顺手的可移动摄像机。 摄像机的取景和移动是至关重要的，因为这涉及到如何为观众捕捉、引导情感，如何把人性与简明放在首位。从这一点出发，生鲱就是一个从荷兰捕鲱渔民角度讲述他们日常生活的感人故事，他们以及岸上的亲人们都觉得，情谊和鲱鱼是同等大事。

印尼是世界上排名第四的人口大国，也是最大的穆斯林国家。祖母Rumidjah是一位虔诚的基督徒。她离开了喧嚣的雅加达，和朋友Tumisa一起生活在乡下。她的儿子，改信了伊斯兰教Bakti，在雅加达带着女儿Tari生活。带孩子太难了，所以Bakti又把母亲请回了城里。 然而，在Tari成长的时代，年轻人比从前开放得多了，所以她也从不讳言自己的想法。她的口快直言经常引起和长辈们的冲突。这个卡塔尔家庭面临的问题使得老妇人Rumidjah决定留下来，直到Tari中学毕业并升上大学。全家都把聪慧的Tari视为他们提高社会地位、逃离雅加达贫民窟的唯一机会。Bakti是一名区长，但挣不了多少钱。所以他不得不训练斗鱼并靠赌鱼贴补家用。 全家人绞尽脑汁地给Tari凑上大学的学费，可Tari却喜欢和女伴儿们到雅加达的夜店消磨时间挥霍金钱。中学同学还介绍她认识了印尼的暴发户，这和她贫民窟的生活相差十万八千里。在这场经济危机中，Rumidjah能让她的孙女继续学业吗？