周锡瑞面对中共党史学界所表现出的平等对话的态度，表现出了一位优异学者的素质。既具备与西方主流史学对话的能力，又有同中国顶尖历史学者过招的功夫，所以才能写出这部“典范”性的作品。

书籍切口极小，可以归纳为陕甘农根据地诞生（前）史，是一个放到中国大陆语境下也稀松平常的题目。不过指向极大，既有对地方史研究的方法论反思，又有对官方史学的细密拆解，既在澄清具体史实方面有推进，又在历史书写话题上有思考。历史是最需要回答“意外”的学科，马克思主义史学有答案，年鉴学派也有答案，后现代主义思潮下，“意外”成了理解万物的常态。周锡瑞对这个问题的理解有自己的功力。

全书时间跨度虽长，上起明清回乱，下至共产革命与抗日战争，但始终扣紧主旨，即：革命是一个过程。一系列偶然事件因缘际会的长期过程。

「地區、國内和國際環境為其提供了關鍵背景，地方及區域内的社會構造形塑和限制着人們的行為；與此同時，個人與集體的能動性和政治選擇對一些特定事件的走向也發揮了關鍵的作用，這一系列事件累積的效應構成了所謂革命的過程。」

而革命正是在理解、控制、动员、重组“地方”的过程中发生的。这个意思对于理解左翼文学来说，也是相当关键。

周在结尾亮出了自己的底牌。能形成自己的历史观真是一位历史学家再得意不过的事情，也颇有启发：

“历史不会重演，也没什么回响。即便它能帮助我们理解今天，也不是通过简单的类比或神奇的隐喻。历史最重要的一课是：事物是复杂的。”