德西在還是一名心理學博士生時，就開始痴迷於一個問題：小孩子在剛出生的幾年內，往往對外界有著極其強烈的好奇心，他們像海綿一樣不停地吸收著一切新的知識，渴望探索和學習。可是為什麼到了學校，那麼多的孩子都逐漸喪失了學習的動力？

不應該問「我們要如何激勵他人」，而應該問「如何做才能讓人們激勵自己」。

來自外部的獎勵和懲罰，它們的作用並沒有我們想象中大，甚至長期來看會起到反效果；而這背後的原因就在於，它們削弱了我們的內在動機。

外部獎賞和懲罰破壞了人類三種最基本的心理需求。這三種最基本的心理需求，分別是：自主、勝任和聯結。只要滿足這三種需求，就能持續地激發人們的內在動機，讓人們全心全意地投入某件事情。

為什麼小孩子能對世界充滿好奇心，很可能就是因為他們在和自己假象的世界打交道時，感到了勝任。比如，在孩子的世界裡，他們就是主宰，就是造物主。

對於如何激發內在動機，書中給出的建議可以總結為兩步：第一步，接納情緒成本；第二步，重新定義自我。