以科学的方法来研究人的发展
在一堆绘本里，孩子们会更喜欢把那些又大又厚的、尤其是知识介绍性的绘本拿下来一遍又一遍地翻看。幼年的阅读经验是否也影响到了我们成年之后的阅读选择呢，恐怕是的。成年之后面对的知识面更加广阔，要想简单地判断一本心理学的书籍是否专业可靠，似乎也只好看它是不是又大又厚。
《儿童品格的由来：社会性与人格发展》是一本又大又厚的书，除了在体量上显得专业外，名字也相当专业。专业的心理学书籍取名都给人一种朴实之感，然而却又很准确地概括了书中要谈的主题。这本书原名其实是现在的副标题，说明它主要向读者介绍社会性与人格发展研究领域的全貌。现在这个正标题应是出版公司所加，这个新加的名字也更加准确直接地告诉对于发展心理学不了解的读者它的具体内容是什么。
要研究一个人的品格从何而来，只能从他的过去发现。这本书正是从儿童入手，来讲述对于儿童品格之形成的种种理论和因素等。全书14章大致可分为三个部分，第一部分是总论，讲述社会性与人格发展研究的主要研究方法与新旧理论；第二部分则聚焦于儿童的具体表现和社会性与人格发展的结果，在很大程度上是对第一部分的展开和详细讨论；第三部分谈论了影响个体社会化的四种要素，并且通过总结再次点明社会性与人格发展的核心主题与过程。
之所以叫做“儿童品格的由来”是因为整本书从一开始就从儿童入手，设想了一个普适父母机的思想实验，这台极为先进的机器可以满足生活在其中的人从出生到成熟的所有生理需求。它最突出的设计是，在孩子满18岁以前，除了彼此互相接触之外，不与其他任何人接触。从这样的思想实验出发，致力于研究社会性与人格发展的人们开始发出种种追问，进行种种理论的设想及现实的观察。在之后的章节中，将逐一地介绍各种对于在此提出疑问的解答理论。
可以说，整本书正是围绕着儿童品格的形成来写成。因此这本书也常常被用来当作育儿手册使用（尽管这手册也太大了些）。而那些想要对自己这个谜团进行探究的读者，也可以通过这本书来反溯自我形成的门径。作者也一再地写到，尽管这是一本教材，目的也是为了准确地概括这门学科的理论与研究，但也应该对那些身处社会重要岗位的工作者提供帮助。也许我们从现实中已经看到人性之中的恐怖，但恐怕远比不上专业研究者所见，结果却是普通人悲观，研究者乐观。本书作者戴维·谢弗希望读者可以运用这些知识，“更深入地观察你自己，观察你周围的人，使你和他人的生活朝向更健康的方向发展。”
如果我们要在生活中进行实践，那么了解、明白一定的研究方法是必要的，这能够有效地帮助我们去质疑大众媒体中相关的信息，尤其是在伪心理学大行其道的时候，我们有必要问一问这些结论是以什么样的研究方法得到的，它所收集到的资料信度与效度如何。
除此之外，读者有必要了解经典理论，不只是因为新近理论立足于经典理论，也许更重要的是，了解经典理论能使我们轻易地辨别那些大众传媒上耸人听闻的理论到底哪些是新瓶装了已淘汰的旧理论。而已淘汰的旧理论则要通过新近理论的对比与学习才能够看得更清楚。由经典跨入新近理论，读者可以发现，在经典理论时期，理论具有被某位思想家或研究者统一的特征，比如弗洛伊德的心理性欲理论、华生的行为主义以及皮亚杰的认知发展观等；而新近理论则是由众人贡献而来，呈现出百家争鸣的局面，讨论的面逐渐由内在扩展到外在，由家庭扩展到全社会和文化，由基因扩展到整个生态。
这样采取科学的方式研究的结果便是，人类不断地认识到，人的发展是整体性的，不再是经典理论中所言的人的发展是少数因素影响的。科学的方式决定了一条好的理论要具有可证伪性，尽管对未来可以做出明确预测，但未来又无时不处于变动之中，且又有普遍性与特殊性，因此一条好的理论要有启发性。从白板说到儿童受生物本能的驱动，再到皮亚杰的主动探索论，再到新理论认识到我们的发展同时是生理的、认知的、社会性和情绪的存在，无不体现出这样的特点。
这条路走到现在，我们可以看到一种近似生命进化研究中新近的约束闭合体系的理论，在这个体系中，生命互相约束互相做功，同时产生新的生态位，为新的生命做好准备。人是自身发展的积极贡献者，儿童的成长并非仅仅由基因、环境、家庭、社会等等影响，儿童的也创造着Ta身处的这个环境，影响着周围的人和事。主动的人与变化的环境之间持续着交互作用，彼此互惠。尽管这是从一个整体的角度来看待，但不再是机械论的眼光，不再是绝对可预测可计算的，而是充满巨大的不确定性，即充满了无限的希望的过程与未来。
从此我们可以抛掉那些企图将某些性格的养成单纯地归因的畅销心理学书籍了，也要去掉那些传统的类似“道德对称论”那样的关于什么都可以遗传的坏想法以及善恶、天性与教养等方面的二分法了。整体是一个复杂的构造，且这个构造在持续创造新的生态位，世界是在不断地变化着的，人的发展是既连续又非连续的，具有强大的可塑型，而不是能够被谁定好了角色抛到世界上来的。
