免疫学很年轻，在18世纪才诞生，它诞生的标志是英国医生詹纳发明了天花疫苗，让天花病的死亡率降低了差不多90%。不过，当时人们并不知道天花疫苗为什么有效。天花疫苗似乎只能说是医学史上一次幸运的意外。那个时候，科学家和医生普遍认为疫苗是一种迷信，而今天他们成了疫苗最坚定的支持者，这都是因为19世纪三种科学的发展——细胞学、病菌学和生物学。

到了20世纪，这三个学科里跟免疫相关的部分开始融合。当时，免疫学有两大阵营，1908年的诺奖就同时颁给了这两个阵营的研究成果。一个是细胞学发展出的细胞阵营，他们发现白细胞会在特定条件下攻击、吞噬、消化侵入者，保护身体免受感染，为免疫学问题提出了一种统一的解释。另一个是病菌学发展出的体液阵营，他们发现了血清中可以杀死细菌的有效成分抗体。体液阵营的人很乐观，他们觉得人类有能力针对各种疾病生产出对应的抗体。但后来他们不得不承认，抗原的种类几乎可以说是无限的，不可能生产出这么多的抗体。于是，他们开始吸收生物学演化论的成果，这时候他们才真正明白，免疫系统有多么复杂。到了20世纪下半叶，新生代的免疫学者主要是生物学家了。70年代的时候，他们搞明了淋巴细胞的功能，体液阵营和细胞阵营不再冲突，他们发现各自的研究其实就是同一个整体的不同侧面。