本书曾被誉为“当代最有影响的著作之一”，是美国社会学家大卫·理斯曼在同事的协助下完成的一部经典学术著作。
本书主旨是讨论美国人社会性格的形成及演变。作者根据传统导向、内在导向和他人导向的社会性格类型对具体的社会阶层——美国中产阶级的性格形成和演变进行了全面阐述。理斯曼认为父母、家庭、学校是性格形成的主要原因，而社会性格最终体现为一定的生活方式，在工作、娱乐、政治生活和子女教育等活动表现出来。
作者着重探讨了19世纪美国占主导地位的内在导向性格如何被20世纪中叶的他人导向性格所取代的过程，研究了这一取代的原因、过程以及对美国当代主要社会生活领域的影响。
本书有助于我们了解、掌握美国人的心理动态和人际关系特点，对研究美国人的性格变动具有一定的借鉴作用。

我们是否爱上了我们自己？是否在追求自我满足时牺牲了我们共同的未来？是否在疯狂追求“自我”和“性解放”的同时，失去了亲密、欢乐与互相之爱？
正如本书于1979年问世时所指出的那样，它要阐述的是“一种正在死亡的生活，一种崇尚竞争的个人主义文化”。20世纪六七十年代的美国和西方社会，焦虑的、自我关注的自恋性格，正逐渐取代了弗洛伊德时代那种深受超我意识压抑的歇斯底里型性格。
作为个人主义发展的结果，自恋主义，正是西方社会文化的核心性格与心理特征，也是当代西方社会文化与心理危机的根源。
本书是20世纪社会心理和文化批评的经典之作，对于美国乃至西方的学术界以及社会公共议题影响巨大，并获得了当年度的美国国家图书奖。

《断裂的阶梯》探讨了为什么贫困的女性往往更早生育且拥有更多的孩子，为什么工人阶级在审慎投资未来方面缺乏信任，为什么人们对社会地位的认知会影响他们的政治信仰并导致更大的政治分歧，贫困如何像实际的人身威胁一样有效地提高压力水平，工作场所的不平等如何影响绩效，为什么不平等的社会更趋于宗教化。理解不平等如何塑造我们的世界，可以帮助我们更好地理解如下问题：是什么驱动了意识形态的分歧，为什么高度不平等会令中产阶级感到迷茫，以及如何脱离永无休止的社会比较。