本书通过剖析历史上特定的典型家族，通过对家族中众多人物的生动描绘，展示了宏大的历史画面。作者试图告诉世人一种家族传统是怎样地延续，权力是怎样腐蚀着人的灵魂，扭曲了人的本性，使人变得虚伪，狡诈、冷酷。

罗新教授近年撰写了许多“与专业反思有关”的学术随笔，反映他对历史、历史学和历史学工作的反思与理解。这些与他走出书斋用自己的脚步丈量历史、发现中国、认识世界异曲同工，一个目的即追索历史的纵深感，尝试发现和讲述不一样的历史故事。 本书用一系列个案讨论了诸如历史学家的美德、史料的运用及反思、历史叙述的多样及其背后的原因、历史的记忆与遗忘、怎样超越民族主义史学、古代民族的起源传说与神话、历史研究的想象空间、华夏文明西部边界的进退波动、帝国帝制的内外轻重等问题，以历史学家的方式质疑传统的历史论述，示范了一种健康的看待和解释历史的态度、方法。 ★ 我们的历史知识从哪里来？ ★ 传统的历史叙述、众所周知的历史认识会不会出错？ ★ 为什么历史会被滥用和错用？历史知识为什么会有偏差和错误？ ★ 匈奴是故事还是历史？以狼为祖先的是传说还是真实？ ★ 西欧骑士身上的佩剑真的来自中国吗？ ★ 忽必烈的历史挑战到底是什么？ ★ 反思历史叙述的单一与纯粹，示范如何独立、健康地分析和观察历史的典范 我们无时无刻不在使用历史。确保历史知识的正确与准确，不滥用或错用历史，关乎人类的精神健康与心智发育，而这正是历史学家的职责。确保这一职责得以履行的，是历史学家的美德：批判、怀疑与想象力。 我们熟悉的历史，包含着大量的神话与伪史，其中有些将会被揭穿、剔除和取代，有些则因史料匮乏、证据单一而使质疑者无可奈何。怀疑与批判的美德使我们不仅勇于揭破神话、创造新知，而且有助于我们在那些暂时难以撼动的新老神话面前保持警惕、保持距离。