这是一段长达一千多页的传奇，以破译数据密码为中心线索，结合了历史小说和科技惊险小说的元素，从第二次世界大战破译纳粹密码的“布莱切利公园”一直到现代在东南亚建立的“信息天堂”。这是一部跨越时空的信息流动发展史，被一代又一代IT人奉为“Geek圣经”。 1942年，年轻的美国海军密码破解专家劳伦斯•沃特豪斯被委派到神秘的2702部队，这个部门的任务是掩盖德军的恩格玛密码已经被破解的事实。他们躲在敌人身后，想法设法在情报战中误导敌方。在2702部队服役的美军中士鲍比•沙夫托，冒着生命危险执行沃特豪斯的计划，与此同时，沙夫托的老朋友，日本的采矿工程师后藤田悟，被委派到菲律宾一座矿山中执行秘密任务，三人的命运紧密相连…… 1997年，兰迪•沃特豪斯通过光纤电缆为菲律宾移民提供讯息，寄生藤公司通过这笔收入在附近建立地下数据库，道格•沙夫托和他的女儿则负责电缆的海底调查工作，而监督这项工程的正是……一个更大的阴谋渐渐披露，2702部队的秘密也渐渐浮出水面。

故事发生在21世纪初期的美国的洛杉矶，在这个未来中美国联邦政府将大部分权力给予了私人企业家和组织，国家安全交付给了雇佣军队，公路公司之间也相互竞争来吸引司机来上他们的路，政府剩余的权利只是做一些繁琐的工作而已，社会的繁荣安定与他们无关。政府的大部分的土地被各个大的私人瓜分，并建立了个人领地。这种安排类似与无政府资本主义，这是尼尔·斯蒂芬森下部小说《钻石时代》的主题。在严重的恶性通货膨胀下，美元急剧贬值，一兆美元也是一个会被忽略的数字，而人们交易中通常则使用的是其他的货币。 在小说中，斯蒂芬森创造了一个并非以往想象中的互联网——虚拟实境（Metaverse），而是和社会紧密联系的三维数字空间，与现实世界平行，在现实世界中地理位置彼此隔绝的人们可以通过各自的“化身”进行交流娱乐。 小说的主人公名为Hiro，他在他的名片上写着“最后的自由黑客和世界上最强的剑斗士”，在失去工作之后，他成为了一名为黑手党送比萨的快递员。在工作中他遇到了一名名叫Y·T的女孩，他们决定合伙进行情报工作。他们发现了一种名叫“雪崩”的药物，这种药物实际上是一种电脑病毒，这种病毒不仅能在网络上传播，还能在现实生活中扩散，造成系统崩溃和头脑失灵。这个病毒是五旬节教会通过其基础设施和信仰体系进行传播的。在Hiro和Y.T.的深入调查下，他们发现这种病毒与古代苏美尔文化有着莫大的联系。