本书是国际关系研究中现实主义论述的开山之作。作者将国际关系思想划分为理想主义和现实主义两大流派，分析了两次世界大战之间的国际局势，批判了当时占主导地位的理想主义，引发了国际关系学的第一次学理论战，为二次大战后现实主义的发展奠定了基础。书中提出的基本论点，诸如国际体系处于无政府状态，权力在国际关系中具有重大作用，国家间存在根本的利益冲突等，都成为现实主义国际关系理论的核心命题。