在本书中，罗伯特•卡根认为冷战后围绕着荣誉和影响力，大国角逐的历史重现，世界和平的梦想已经终结。美国、俄罗斯、中国、日本、印度以及伊朗间的国际竞争使世界面临地区性冲突的新威胁，西方自由主义与东方强国间的竞争再次为地缘政治注入了意识形态色彩，伊斯兰激进派也开始反抗现代世俗文化对自身的冲击，同时，自由世界内部也出现了分裂与混乱。作者将这些最为重大的问题巧妙地呈现在了自由民主国家的面前，并要求他们做出自己的抉择：要么主动地塑造历史，要么被动地接受由他国所塑造的历史。