哈特家族以疯狂、恶毒著称，在邻居眼中是“可恶”的人。所以，当有一天这个家族的代表人物，专制、暴戾的哈特老太太被谋杀时，没人感到特别的不安、伤心，除了她在第一次婚姻中生下的女儿，又聋又哑又瞎的女儿路易莎。同时，路易莎又遭遇两次毒杀阴谋，只是侥幸脱险。案件中的诸多线索都指向哈特老太太的第二任丈夫，约克，然而，约克早在几个月前就已自杀。陷入困境的萨姆巡官只得求助于老演员哲瑞•雷恩，一起名副其实的悲剧渐渐浮出水面。

隱居避世已久的百萬富翁科爾，委託「艾勒里．昆恩偵探社」在他死後尋找素未謀面的兩個繼承人。遺囑中規定兩位年輕女繼承人必須搬入他留下的豪宅中同住一年，而且要終生不婚，一旦結婚就自動喪失繼承權。繼承人之一的科爾外甥女住進豪宅後意外事故不斷，似乎有人欲置之於死地。就在她自願放棄龐大遺產，為愛結婚的當天晚上，卻在下榻的旅館中親眼目睹了科爾的姪女遭到槍殺身亡，唯一在場的她成了最大的嫌犯。介入調查的艾勒里．昆恩，在犯罪現場找到一枝佈滿齒痕的鉛筆，發現這些齒痕竟然與科爾當日造訪偵探社時忘了帶走的自來水筆上的齒痕一模一樣。
難道真是這位百萬富翁死而復生？到底背後隱藏著什麼陰謀，讓兩位女繼承人一個成了槍下亡魂，一個成了殺人疑凶？

故事发生在一辆拥挤的电车上。一个男人在车上被杀，所有人都看到男人死去的经过，却没人发现凶手。很多人都有理由憎恨死者，包括死者的合伙人，然而，萨姆巡官得到的线索都指向了死胡同。受邀参与调查的哲瑞·雷恩，一名专以饰演莎士比亚剧作的老演员，宣称知道凶手是谁，却拒绝在没得到确切的证据前指认凶手的身份。一案未解，一案又起：电车上的售票员在回家的渡轮上遇害了！