本书作者将比较史、历史社会学、文本分析与人类学融于一体，提出一个解释民族与民族主义问题的具有哥白尼革命特质的新理论典范，把民族、民族属性与民族主义视为一种“特殊的文化的人造物”作为研究起点，而民族这种特殊的人造物就是“想象的共同体”。接着论证了民族主义是如何从美洲最先发生，然后再向欧洲、亚非等地逐步扩散的历史过程。

本书从社会根源来阐释民族主义，认为民族主义的社会根源在工业社会组织中。盖尔纳教授认为，一个以富裕和经济增长为目标的社会，依赖于创新、职业流动、大众传媒、全民识字和共同的、标准的习语教育，在这样的社会中，人的身份是由文化决定的，所有这些都改变了文化与国家之间的关系。社会的运行依靠全方位的教育体系，这个体系与某种文化联系在一起，并受到与认同这种文化的国家的保护。“一个国家、一种文化”的原则要求文化具有同质性，但工业社会中的发展是不均衡的，这种经济发展不均衡导致的文化差异最终导致了民族主义的产生。 第二版在第一版的基础上，增加了著名民族主义研究学者约翰•布鲁伊的序言，该序言对民族主义问题研究的历史和盖尔纳的理论观点进行了简要梳理和回顾。第二版更新和增补了盖尔纳列出的推荐书单，还增加了伊恩•贾维编篡的欧内斯特•盖尔纳论述民族主义著作的书目，有助于读者更全面地理解盖尔纳的民族主义理论和主张。