这是一本在中国边疆史研究领域内由“重新发现”拉铁摩尔到新的“边疆范式”形成的过渡时期的代表性作品。本书通过对两千多年历史时段之内游牧帝国与中原政权之间历史关系的人类学考察，提出了一个解释包括蒙古帝国在内的游牧大帝国兴盛和衰亡的政治和经济组织分析模式，并对中原政权与这些帝国的关系作了贯通性的研究。

这本书饶有趣味的地方在于它是中国学者对于古代蒙古历史、近代以来内蒙古历史和古代包括蒙古在内的许多北方的少数民族文化研究的专著。这本书是海内外首次把蒙古、新疆和西藏这三大块地区作为一个整体来研究，同时对当代中国人认识和了解这三个民族地区风土民情、社会历史和民族文化是非常有益的。